Kelly Korreck, astrofisica e scienziata della NASA, è a capo delle operazioni scientifiche e project manager della suite di strumenti “Solar Wind Electron Alpha and Proton (SWEAP)”. Questi ultimi sono importanti per studiare il vento solare del Sole, e sono installati nella sonda della NASA “Parker Solar Probe” (la sonda che ha “toccato” la corona solare per la prima volta nella storia).
Astrofisica dello “Smithsonian Astrophysical Observatory” (l’istituto di ricerca con sede a Cambridge, Stati Uniti), la Korreck lavora per comprendere il Sole, la sua attività e come osservarlo al meglio, con l’obiettivo finale di imparare a vivere con la nostra Stella più vicina. Kelly ha accettato di incontrarci e di farci conoscere il suo mondo e la sua meravigliosa professione.
Cosa hai pensato quando hai capito che saresti stata la prima ad entrare nell’atmosfera solare?
La sensazione è incredibile! Il piano era sempre quello di misurare l’atmosfera solare anche se, le previsioni per quando Parker Solar Probe sarebbe entrata nell’atmosfera, risalivano al settimo anno della nostra missione (2025). L’attraversamento della superficie di Alfven è stato un grande risultato.
La “NASA’s Parker Solar Probe” sarà in grado di risolvere il più grande mistero del Sole: perché la Corona Solare ha una temperatura di 1 milione di gradi Celsius, mentre la superficie ha solo poche migliaia di gradi?
Stiamo ancora lavorando alla domanda sul perché la corona è così calda. I dati che abbiamo ottenuto durante questo primo viaggio all’interno della Corona hanno indicato che i tornanti hanno un ruolo, ma abbiamo bisogno di più dati per esplorare davvero questo quesito.
Qual è la cosa più importante che ha appreso la “NASA’s Parker Solar Probe” e che non conoscevi prima?
Abbiamo avuto molte nuove lezioni. Abbiamo esplorato una nuova regione, quindi abbiamo visto cose come le comete e abbiamo osservato il pianeta Venere che non era uno degli obiettivi originali di Parker Solar Probe, bensì un’osservazione scientifica bonus! Siamo stati in grado di campionare le espulsioni di massa coronale più vicine al Sole prima che viaggino attraverso lo spazio interplanetario verso la Terra. Non sapevamo quanto fossero comuni i tornanti magnetici e come svolgano un ruolo nel riscaldamento del vento solare. Sono stati alcuni anni molto eccitanti e sono in corso molti articoli scientifici.
Anche l’Europa ha inviato verso il Sole la sua Sonda: l’“ESA’s Solar Orbiter”. La sonda europea può aiutare Parker Solar Probe a scoprire qualcosa di nuovo?
Parker Solar Probe della NASA e Solar Orbiter dell’ESA sono ottimi collaboratori. Ognuno ha un lavoro importante da fare e, insieme, questi veicoli spaziali ottengono entrambi una visione diversa del Sole.
Perché è così importante aumentare la conoscenza del meteo spaziale? Solo per sapere in anticipo quando la Terra sarà colpita dal vento solare?
Il meteo spaziale è un argomento molto importante per la nostra società basata sulla tecnologia, soprattutto perché noi esseri umani viviamo e lavoriamo nello Spazio. Essere in grado di prevedere un evento meteorologico spaziale che colpisce la Terra è importante in modo da poter prevenire danni ai veicoli spaziali, danni agli astronauti o persino alla rete elettrica qui sulla Terra! La Sonda Solare Parker della NASA contribuisce alla comprensione del meteo spaziale in concerto con gli altri satelliti dell’Osservatorio del sistema Eliofisico della NASA.
Gli ingegneri della NASA sono riusciti a realizzare tutti i loro sogni? O c’è un sogno che la tecnologia odierna non può realizzare?
Gli ingegneri della NASA e tutti gli ingegneri che hanno lavorato su Parker Solar Probe e altre missioni spaziali sono fantastici! Rendono realtà le cose che sembrano impossibili e questo lo si raggiunge solo lavorando insieme come una squadra. Mi viene in mente una citazione del dottor Robert Goddard: “È difficile dire cosa sia impossibile, perché il sogno di ieri è la speranza di oggi e la realtà di domani“.
Sulla Terra, come su qualsiasi altro pianeta, tutto cambia (come il cambiamento climatico). Come è cambiata la nostra Stella, il Sole, negli ultimi decenni? Hai notato cambiamenti imprevisti?
Il Sole attraversa un ciclo di 11 anni. Il ciclo va dall’attività bassa all’attività alta e poi di nuovo all’attività bassa. Ci sono tre pezzi dell’attività del sole a cui mi riferisco: questi sono bagliori, espulsioni di massa coronale e particelle energetiche. I brillamenti solari sono grandi esplosioni magnetiche sul Sole. Le espulsioni di massa coronale sono enormi quantità di materiale che esplode dal Sole e viene scagliato nel sistema solare a milioni di miglia all’ora. Le particelle energetiche possono danneggiare l’elettronica dei veicoli spaziali e causare malattie agli astronauti. Il Sole ha un tempo minimo più calmo con una minore attività magnetica; quindi aumenta fino alla massima attività e poi declina a un’attività inferiore in quegli 11 anni. Il Sole continuerà a passare attraverso quei cicli per gran parte della sua vita.
Proprio questo mese, la Parker Solar Probe effettuerà un altro volo vicino al Sole. Vuoi darci qualche notizia o anticipazione del prossimo volo?
Finora Parker ha fatto 10 incontri di successo con il Sole. I dati del decimo incontro sono ancora in fase di download ed elaborazione. A prima vista, gli scienziati sono molto entusiasti di quanto siano interessanti i dati. Il prossimo avvicinamento più vicino, l’incontro 11, ci sarà il 25 febbraio 2022.
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La NASA continua a insegnarci che l’impossibile può diventare possibile con la perseveranza. Cosa consigli ai giovani sognatori? Quanto è importante pensare alle Stelle nella vita di tutti i giorni?
È molto importante pensare alle stelle e alle cose che ti portano stupore e meraviglia nella vita di tutti i giorni. So che a volte siamo coinvolti tutto il giorno in cose come la spesa, un’auto che ha bisogno di una riparazione o andare al lavoro. Noi umani abbiamo così poco tempo qui sulla Terra che, sebbene dobbiamo prenderci cura di tutte queste cose, abbiamo anche bisogno di ispirazione, timore reverenziale e di sentirci vivi; quindi viviamo e godiamo questo tempo prezioso che abbiamo. Le stelle e il pensiero sui misteri dell’Universo aiutano a mettere le cose in prospettiva e ci danno l’ispirazione per fare cose più grandi, insieme e come una squadra.
Il mio consiglio ai giovani sognatori è di trovare ispirazione nella natura: nell’oceano, nella foresta, in una pianta del proprio giardino o nelle stelle in cielo, ma soprattutto di sognare in grande!