Abbiamo incontrato Alexander Nemchin, professore di geologia applicata al Space Science and Technology Center (SSTC) della Curtin University, a Bentley, Perth (Australia). Nemchin è l’autore principale della ricerca eseguita sui campioni lunari, portati sulla Terra dalle missioni umane Apollo della NASA (tra il 1969 e il 1972), e dalla missione robotica cinese Chang’e-5 (nel 2020). L’articolo completo sulla ricerca è stato pubblicato su Science Advances (per leggerlo clicca qui).
La missione lunare cinese Chang’e-5 ha portato alcuni campioni lunari sulla Terra, e voi siete riusciti a trovare microscopiche perle di vetro in queste rocce lunari, risalenti a circa 2 miliardi di anni fa. Come siete riusciti a capire l’età di queste perle di vetro e come si sono formate?
L’età di queste perle di vetro è determinata utilizzando una procedura stabilita. Esistono diversi metodi che utilizzano il decadimento radioattivo di diversi isotopi. Stiamo usando il decadimento dell’uranio in piombo. Il resto è questione di interpretazione. Quello che vediamo in tutti i vetri lunari, di tutti i suoli lunari, è che l’età delle singole perline è diversa e si estende per quasi quattro miliardi di anni. Inoltre, non sono distribuiti uniformemente in questo periodo di 4 miliardi di anni: ci sono dei periodi in cui compaiono più perle di vetro nelle rocce lunari; mentre in altri periodi ne abbiamo trovate pochissime o nessuna.
Le perle di vetro si formano a causa dell’impatto dell’asteroide sul suolo lunare. Il bersaglio dell’impatto viene riscaldato e fuso. Le goccioline di fusione vengono spruzzate e si accumulano nel terreno, creando le famose perle di vetro. Chiaramente, più perle di vetro troviamo nelle rocce lunari, più è elevato il numero degli impatti avvenuti nella storia.
Credit: Space.com | footage courtesy: China Central Television/CNSA/CLEP | produced & edited by Steve Spaleta (http://www.twitter.com/stevespaleta)
Perché gli impatti sulla Terra, causati dagli asteroidi, coincidono con gli impatti avvenuti sulla Luna? Come siete riusciti a capirlo dalle perle di vetro lunari?
In realtà non lo sappiamo. Questo è un lavoro che aiuterà i futuri ricercatori. Tutto quello che facciamo è fare un’osservazione: gli impatti sulla Luna, previsti dalle perle di vetro, coincidono per età ad alcuni impatti avvenuti sulla Terra. Quello che abbiamo fatto è un confronto, tra gli impatti avvenuti sulla Luna (scoperti dalle perle di vetro lunari), e gli impatti avvenuti sulla Terra.
Pensi che la Terra sia stata colpita da più asteroidi contemporaneamente: uno ha colpito la Terra e l’altro la Luna, formando così le perle di vetro lunari? Oppure un singolo asteroide ha colpito la Terra e i frammenti dell’impatto sono arrivati fino alla Luna, formando le perle di vetro lunari?
È probabile che ci siano periodi in cui la Terra è stata colpita da più asteroidi, seguiti da periodi di relativa quiete. Normalmente tutti gli asteroidi del Sistema Solare volano lungo le orbite regolari previste; ci sono probabilmente periodi in cui queste orbite si destabilizzano (ancora una volta non ne sappiamo il motivo). Se ciò accade, iniziano a volare dappertutto colpendo qualsiasi cosa sul loro cammino.
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Possiamo trovare perle di vetro anche nei campioni lunari portati sulla Terra dalle missioni Apollo?
Le perle di vetro si trovano in tutti i terreni lunari.