Il telescopio spaziale Hubble ESA/NASA, in orbita terrestre dal 1990, ha catturato un insolito oggetto cosmico: la Nebulosa Farfalla (M2-9), situata a circa 2.100 anni luce dalla Terra in direzione dell’Ofiuco. La nuova immagine di Hubble evidenzia i gusci della nebulosa, e i suoi nodi di gas in espansione con dettagli senza precedenti.
Due lobi iridescenti di materiale si estendono verso l’esterno da un sistema stellare centrale, grazie a dei getti di gas che viaggiano ad oltre un milione di chilometri all’ora.
Per osservare e scaricare l’immagine della Nebulosa Farfalla in alta definizione, è possibile consultare il sito internet dell’ESA (clicca QUI).
Credits: ESA/NASA
I gusci di gas luminosi e in espansione, chiaramente visibili in questa immagine, rappresentano gli stadi finali della vita di una vecchia stella di massa medio-bassa. La stella, non solo ha espulso i suoi strati esterni, ma il nucleo residuo esposto sta ora illuminando questi strati, dando vita ad uno spettacolo di luci. Tuttavia, la Nebulosa Farfalla non è solo una nebulosa planetaria, è una nebulosa bipolare.
Le nebulose planetarie ordinarie hanno una stella al centro; le nebulose bipolari ne hanno due, in un sistema stellare binario. Gli astronomi hanno scoperto che le due stelle di questa coppia hanno ciascuna circa la stessa massa del Sole, che va da 0,6 a 1,0 masse solari per la stella più piccola, e da 1,0 a 1,4 masse solari per la sua compagna più grande. La stella più grande si sta avvicinando alla fine dei suoi giorni, e ha già espulso i suoi strati esterni di gas nello Spazio, mentre la sua compagna è una piccola nana bianca .
Credits: ESA/NASA
La forma caratteristica delle ali della Nebulosa Farfalla è molto probabilmente causata dal moto delle due stelle centrali l’una attorno all’altra. Si ritiene che una nana bianca orbita attorno alla sua stella partner, e quindi il gas espulso dalla stella morente viene trascinato in due lobi anziché espandersi come una sfera uniforme.
Le due stelle al centro della nebulosa ruotano l’una sull’altra all’incirca ogni 100 anni. Questa rotazione non solo crea le ali della farfalla e i due getti, ma permette anche alla nana bianca di strappare il gas dalla sua compagna più grande.
- Cover image credits: ESA/Hubble & NASA / Acknowledgement: Judy Schmidt